每天,我们都会做出许多决定,这些决定不仅会影响我们自己,还会影响我们周围的人。举几个例子:在团队会议上处理不同意见,在餐厅给服务员小费,与朋友选择周末活动,或者在传统产品和可持续但更昂贵的产品之间做出选择。
传统上,研究人员主要通过自我利益、社会规范和认知过程来解释我们如何在社会环境中做出决策。研究表明,谜题的另一个部分可能真的存在于我们的肠道中。
我们说的不是比喻性的直觉,人们常说的直觉。研究表明,肠道微生物群(肠道中数以万计的细菌和其他微生物)会影响我们的社交决策。具体来说,我们发现,我们的饮食干预增加了肠道中细菌的多样性,这与做出财务决策时社会公平感的增强有关。
实验
我们重点研究了一种特殊的社会决策类型,利他主义惩罚。利他惩罚指的是愿意放弃个人利益来惩罚不公平行为,就像消费者抵制公司以反对歧视性做法一样。
我们假设,改变肠道微生物组的组成可能会改变多巴胺和血清素的水平,这两种大脑化学物质与基于奖赏的认知和行为有关。这种变化反过来又会影响与公平感有关的社会决策。
为了验证我们的假设,我们使用了行为经济学中的一个经典任务“最后通牒游戏”。在这个游戏中,一个人提议如何与另一个人平分一笔给定的钱。后者可以接受或拒绝该提议,如果拒绝,双方都拿不到钱。
被认为不公平的提议通常会被拒绝,这反映了人们的公平意识和惩罚不良行为的愿望,即使牺牲个人的金钱利益也在所不惜。这与标准经济理论的观点背道而驰:一个理性的人会接受任何金额,即使该金额远远低于共同游戏者提出的自己保留的金额。
我们在德国一所大学对101名参与者进行了随机安慰剂对照实验,实验分为两节相同的课程。参与者在第一次实验时处于禁食状态,并提交了粪便和血液样本。然后,他们进行了几项行为任务,包括最后通牒游戏。他们必须决定是接受还是拒绝20项提议,每项提议由不同的人提出,从10欧元中的0欧元到5欧元不等。
游戏结束后,参与者被随机分配到两组中的一组。干预组获得一种含有益生菌(有益细菌)和益生元(有益细菌的食物)的市售补充剂,每天服用,连续服用七周。另一组则服用安慰剂。七周后,所有参与者接受第二次相同的训练,再次进行最后通牒游戏。
肠道和我们的公平感
与我们的假设一致,与安慰剂组相比,干预组更倾向于拒绝不公平的提议。前者的肠道组成也变得更加多样化,这种效果在体脂较高、肠道微生物群不平衡的参与者中更为明显。大家可能都知道,后者与肥胖和其他临床疾病(如抑郁症和自闭症)有关。
然后,我们通过测量参与者血液样本中多巴胺和血清素前体的水平,寻找可能将肠道微生物群变化与社会行为联系起来的机制。
我们发现,干预组中多巴胺前体酪氨酸的水平发生了变化。耐人寻味的是,肠道微生物群基线更不平衡的人更有可能出现酪氨酸水平下降。与肠道更平衡的参与者相比,他们也更有可能进行利他主义惩罚。
以往的研究仅仅揭示了肠道微生物群组成与社会行为之间的相关性,而我们的研究则首次证明了两者之间的因果关系。简单地说,我们发现微生物组可能会通过影响多巴胺前体的水平来影响社会行为。
不仅仅是搭便车
自从伊万·巴甫洛夫(Ivan Pavlov)观察到狗的胃和胰腺分泌物因期待被喂食而开始后,我们就知道肠道和大脑以重要的方式相互作用。但在这项研究之前,我们并不知道肠道细菌会影响肠道大脑轴,并通过这一过程影响我们的决策行为。
此外,人们可能还不知道,构成数十亿美元产业的膳食补充剂可以改变肠道微生物组的组成,并导致他们在社交场合做出不可预见的行为。
我们的研究为了解肠道、大脑和行为之间的复杂联系提供了令人兴奋的可能性。例如,未来的研究可以研究肠道微生物组与人格因素和遗传倾向之间可能存在的联系。事实很可能证明,它们不仅仅是一种直觉。